韓国法律事務所 ジョン&パートナーズ

知的財産が貴重な営業資産という点には疑いの余地がなく、全世界の企業は、第3者の知的財産権を活用する案を講じている。それはライセンス契約になったり譲渡契約になったりする。いかなる場合にも契約締結の前に取引の対象となる知的財産権の有効性を確認することが極めて重要な手続きである。特許については韓国の特許庁に登録されているために有効性の確認問題は一応著作権など他の知的財産権に比べて単純そうだ。しかし、登録自体が特許の有効性を保障することではない。後で第3者が特許登録に異議を申し立てることができ、裁判所の決定によって無効になる可能性もあるからだ。もしライセンス契約を締結した後、特許が無効になるとライセンス契約によるロイヤルティー支払い義務はどうなるのか? 韓国の特許法は、特許無効の決定が確定される場合、特許は最初から存在しなかったものとみなすと規定している。それなら、所持者がその前に支払ったロイヤルティーはどうなるのか? ライセンス権保有者は特許が無効化された後、ロイヤリティーの支払いを拒否し、以前に支給されたロイヤリティの返還まで請求できるのか? 韓国の最高裁判所は、これを否定した。

韓国の最高裁判所で問題になった事件の事実関係を見てみよう。原告と被告は、原告が保有する韓国の特許権に関して被告に非独占的ライセンスを与え、被告は原告にロイヤリティーを支払うことで合意した。被告は、契約期間の半ばごろからロイヤルティを支払っておらず、これによって原告は契約を解約して未払いロイヤルティをもらうために訴訟を起こした。ところが、訴訟提起の直後、第3者が提起した他の裁判の判決を通じて、原告の特許の無効が確定された。すると被告は、特許ライセンス契約の目的、すなわち特許が最初から存在しなかったため特許ライセンス契約も原始的に無効になり、したがってロイヤルティを支払う義務はないと抗弁した。

最高裁は被告の主張を一蹴した。韓国の最高裁は特許の有効性と特許ライセンス契約の有効性は別問題だという立場を明らかにした。最高裁判所は、特許ライセンス契約を締結することで、 ライセンス権保有者は、少なくとも特許の無効が最終的に確定されるまでは特許を使うのが許容される反面、第3者は特許の排他性によって特許使用が不可能になるとのを指摘した。したがって特許が後で無効になっても、特許権契約が原始的に無効になるわけではないと見ている。特許ライセンス契約は、特許の無効が確定された時点から無効になる。最高裁判所はこのような論理を根拠に、被告は特許が最終的に無効になる時点まではロイヤルティを支払う義務があると判決した。

上記の判決は、特許が後で予期せぬ無効になった時、韓国の裁判所が特許法をどのように解釈して適用するかを示している。このような不確実性を解消し最小化するためには、特許及び知的財産権ライセンス契約を締結する前に、韓国弁護士を通じて法的リスクを点検して実査を行うことが望ましい。知的財産権の有効性と効力の範囲、その所有帰属関係の確認は、韓国弁護士が扱うべき主要事項の一つになるだろう。韓国の裁判所への提訴と判決によって韓国の会社との紛争を解決することももちろんできるが、これを未然に防止するために契約書上にも安定装置を講じた方が良い。例えば、ライセンスの目的となった知的財産権が事後的に無効となる場合、以前に支給されたロイヤルティをどのように処理するかをあらかじめ規定することが望ましい。

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